Шилер е роден в Марбах, Вюртемберг (в Югозападна Германия в областта около Щутгарт, бивша Швабия). Син е на военния лекар Йохан Каспар Шилер. Детството и юношеството му преминават в относителна бедност, въпреки че посещава както селското, така и латинско училище и, предизвиквайки вниманието на Карл Ойген, херцог на Вюртемберг, влиза в Карлсшуле Щутгарт (елитна военна академия, основана от херцога Карл Ойген) през 1773 г., където накрая учи медицина.

Докато е в елитното училище, той тайно чете Русо и Гьоте и дискутира класическите идеали със съучениците си. В училище той написва първата си пиеса „Разбойници“, разказваща за група наивни революционери и техният трагичен неуспех. Ранното му творчество е свързано с литературното направление "Бурни устреми".

През 1780 г. Шилер получава поста на полкови лекар в Щутгарт.